Robert William McCaul – award-winning English Teaching blog – looks at the influential ideas of linguist Stephen Krashen and presents some research findings that he hopes can help with teaching and learning in English language centres for children.
Stephen Krashen's research on foreign language acquisition
Surely many of us have doubted whether we can learn a foreign language well or not? Although when we were young, we learned our mother tongue very well as the first language in our life. This raises an interesting question: can adults learn a second language in the same way they learned their first language?
After a thorough study and research on this question, linguist Stephen Krashen has come up with a number of concepts that have important implications for second language acquisition.
In his original 1977 input hypothesis, which he expanded upon in later years, he distinguished between learning (the traditional conscious process of learning grammar in classrooms) and acquisition (basically the way we acquire our first language as children). He said that our mistake is trying to teach foreign languages the same way we teach science, history, and mathematics. Instead, he believed that learners should acquire a second language the same way a child begins to learn his or her native language.
Krashen also summarized the idea in the famous document on the subject: “A Child’s Guide to Language Learning” produced by BBC Horizon in 1983. In this document, he said that Acquisition is rooted in context. In other words, a child who is fluent in his first language or an English learner who scores 9.0 on the IELTS test – the reason for these successes is that the learner has “acquired or absorbed” the foreign language naturally rather than “learned”.
What is “comprehensible input”?
Learners need to be exposed to “comprehensible input” – that is, to reading or listening to English that is interesting and easy to understand. In Krashen’s view, we acquire language when we understand its message. He emphasizes the meaning of interaction rather than the form in learning. For example, when parents talk to their children, the emphasis on words conveys meaning rather than correct grammar. If the child says, “Daddy fish water,” the parent might respond, “Yes, you’re right, there’s a fish in the river,” rather than correcting the child’s grammar.
Exposure to comprehensible input always brings positive results for foreign language acquisition regardless of your age. But Krashen also emphasizes an important point that “Comprehensible input” needs to be appropriate to the learner’s level or slightly higher. He calls this theory “i + 1”. Many readers have highly appreciated this theory. You can read “i + 1” on the Internet to see that this is necessary for foreign language learners at many different levels such as: A2, B1, C2, IELTS or on the European Framework of Reference for Languages (CEFR).
Silent Period
Babies don’t start speaking their native language right away, but there is a period of silence for a few seconds before they start babbling their first words. This is because they are absorbing the language, even when they are silent. Adults, when learning English or any new language, also need this period of silence, just like children.
Teachers should also not be alarmed if their students do not participate in class discussions – they may simply be absorbing the language. Furthermore, pressuring learners to speak when they are not ready will lead to anxiety and stress, which will not produce positive learning outcomes.
Anxiety is the enemy of foreign language learners.
In Krashen’s study, if learners felt stressed or anxious, their rate of language acquisition decreased. It seems that children are luckier than adults in this regard because their living and learning environments are less stressful than adults.
Đa phần nguyên nhân gây lo lắng ở người lớn khi học ngoại ngữ xuất phát từ lớp học gây ảnh hưởng lớn đến cách họ tiếp nhận và xử lý các “đầu vào dễ hiểu” (comprehensible input). Ngược lại, một bữa tiệc tại nhà với rất nhiều khách quốc tế là một nơi tuyệt vời để thực hành tiếng Anh hay một ngoại ngữ mới, vì mọi người đều thoải mái và có khoảng thời gian vui vẻ. Một môi trường như vậy cung cấp cho người học ngôn ngữ nhiều “comprehensible input” mà không có bất kì nỗi căng thẳng hay lo sợ nào.
Bài học ở đây dành cho giáo viên ngoại ngữ là họ có thể tạo ra một môi trường tương tự bằng cách biến lớp học thành một bữa tiệc tại nhà - nơi mọi người cảm thấy thoải mái và thư giãn để giúp học viên cải thiện quá trình tiếp thu ngoại ngữ của mình.
Tiếp thu ngôn ngữ có ý thức
Theo Krashen, việc học ngôn ngữ có ý thức không thể là nguồn gốc của lời nói tự phát. Cách học bằng ý thức sẽ giúp ích cho việc viết lách hơn. Nói cách khác, khi người học xây dựng ngôn ngữ dựa trên ý thức, họ có thể tiếp thu ngôn ngữ bằng cách kiểm tra xem đã đúng ngữ pháp hay chưa. Điều này giúp giảm lỗi trong quá trình học vì người học có thể áp dụng các quy tắc đã học một cách có ý thức vào việc nói hay viết.
Một cách để áp dụng điều này trong lớp học là để người học chú ý các đặc điểm ngữ pháp trong quá trình Nghe hoặc Đọc văn bản tiếng Anh. Ví dụ: nếu người học được giao nhiệm vụ Nghe về tiểu sử của một người nổi tiếng trên một trang web luyện nghe tiếng Anh chẳng hạn. Giáo viên có thể đưa cho học viên một bản transcript về bài nghe đó và yêu cầu học sinh gạch chân tất cả các ví dụ về thì hiện tại hoàn thành có trong đó. Sau đó, tổ chức một cuộc thảo luận ngắn về lý do vì sao cần phải sử dụng thì hiện tại hoàn thành trong những tình huống này và đưa ra một số câu hỏi để đảm bảo người học hiểu được cách sử dụng ngôn ngữ trong bài nghe.
Tuy nhiên, Krashen cũng nói rõ rằng: giáo viên nên cung cấp càng nhiều “comprehensible input” cho người nghe càng tốt, không nên chỉ dựa vào những văn bản Nghe hay Đọc đã được phân loại sẵn để dạy cho học viên của mình.
Ý nghĩa thực tiễn trong nghiên cứu của Krashen đối với lớp học
Từ lý thuyết của Krashen và so sánh những lợi thế của trẻ em có được khi học tiếng Anh so với người lớn, chúng ta có thể rút ra kết luận về những điều kiện nào sẽ tạo nên môi trường học tập ngoại ngữ thành công.
Đầu tiên là “comprehensible input”. Thứ hai, lớp học phải luôn thoải mái, không căng thẳng, nơi học sinh được khuyến khích thư giãn và tiếp thu ngôn ngữ bằng các trò chơi.
One particularly important implication of Krashen’s findings is that for low-level or younger learners, teachers should select appropriate input materials. Furthermore, grammar instruction should be limited to those with slightly higher levels of proficiency. Finally, and perhaps most importantly, Krashen’s takeaway is that language lessons should not be grammar-based but rather based on meaningful communication.
Students, especially at lower levels, should have a lower need to speak, and materials and teacher talking time should be modified for each student's level. Furthermore, grammar instruction should be done on a need-to-know basis and only with older learners. Finally, lessons should not be based on grammar points, but on the exchange of meaning.